4,500명 넘는 고령자를 살펴본 연구에서 치매 진단 당시 과체중이거나 비만이었던 사람은 정상 체중인 사람보다 사망 위험이 16%에서 27% 낮았다. 반면 8,200명 이상을 24년간 추적한 대형 연구에서는 체중이 많이 나갈수록 기억력, 집중력, 판단 능력이 더 빨리 떨어질 수 있다는 신호가 확인됐다. 여기에 특정 유전형을 가진 고령자는 저용량 아스피린 복용 시 치매의 상대적 위험이 70% 낮아졌다는 결과까지 나왔다. 같은 ‘노년의 뇌 건강’이라는 범주 안에 있지만, 각 결과가 가리키는 방향은 하나로 정리되지 않는다.

치매 진단 뒤에 나타난 뜻밖의 숫자

치매를 진단받은 뒤 과체중 또는 비만이었던 고령자에게서 사망 위험이 더 낮게 나타났다는 점은 직관과 어긋난다. ScienceDaily가 소개한 이 연구는 4,500명 넘는 노인을 바탕으로 했고, 정상 체중군과 비교했을 때 사망 위험이 16%에서 27% 낮았다. 같은 기사에서 제시된 제목도 이 결과를 그대로 압축한다. ScienceDaily - Mind & Brain

이 수치는 비만이 곧 건강하다는 뜻으로 읽으면 곤란하다. 오히려 치매라는 질환이 진행된 이후에는 체중 상태와 생존 사이의 관계가 단순하지 않다는 사실을 보여준다. 병의 경과, 영양 상태, 기저 질환처럼 여러 요소가 얽혀 있을 가능성을 배제할 수 없기 때문이다.

오래 갈수록 드러나는 뇌의 속도 저하

같은 출처의 다른 연구는 전혀 다른 결론을 향한다. 8,200명 이상을 24년 동안 추적한 결과, 과체중과 비만은 뇌 노화를 앞당기는 방향과 연결됐고 기억력·집중력·의사결정 능력이 더 빠르게 떨어지는 흐름이 포착됐다. 특히 65세를 넘긴 집단에서 연결성이 강했다.

여기서 중요한 건 시간이다. 짧게 보면 체중과 생존 사이의 관계가 예상 밖일 수 있지만, 길게 보면 과도한 체중이 뇌 기능 저하와 맞물릴 수 있다는 신호가 나온다. 즉 같은 몸무게라도 어떤 시점의 어떤 지표를 보느냐에 따라 해석은 달라진다. 노년층에서는 특히 장기적인 뇌 건강 관리가 더 예민한 문제로 떠오른다.

아스피린 효과를 가른 것은 유전자였다

세 번째 결과는 약물 반응의 개인차를 보여준다. 연구진은 특정 유전형을 가진 고령자에게서 저용량 아스피린 복용 시 치매의 상대적 위험이 70% 낮아졌다고 밝혔다. 이전 연구들에서는 전체 집단 기준으로 뚜렷한 보호 효과가 보이지 않았지만, 이번에는 유전적 조건에 따라 반응이 갈렸다.

심리학 독자에게 이 대목이 흥미로운 이유는 분명하다. 기억이나 판단 같은 인지 기능은 생활습관 하나로 설명되지 않고, 몸의 상태와 유전적 배경까지 함께 봐야 한다는 점이다. 같은 약을 먹어도 누구에게나 같은 결과가 나오지 않는다. 개인별 차이를 정밀하게 읽어내는 방식으로 노년기 인지 건강을 다뤄야 할 이유가 여기 있다.

숫자는 단순해 보였지만, 노년의 뇌 건강은 늘 한 가지 변수로 설명되지 않았다.

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